En 1927, le physicien Aimé Cotton (1869-1951) créait à Meudon-Bellevue le Laboratoire des Basses Températures pour accueillir en son sein le grand électroaimant de l'Académie des Sciences, inauguré l'année suivante, faisant aboutir un projet antérieur à la Première Guerre Mondiale. Directeur de la section Physique de l'Office national des recherches scientifiques et industrielles et des inventions, Cotton a fait partie, durant les années 1930, des acteurs de la création du CNRS. Son laboratoire y a même été associé de son vivant en 1947. Son sous-directeur Gaston Dupouy et son héritier Pierre Jacquinot sont devenus les deux premiers membres du laboratoire à devenir directeurs généraux du CNRS, sur une série de cinq.

Le laboratoire, renommé Laboratoire Aimé-Cotton en 1951 (sur décision de Pierre Jacquinot), représente donc une continuité scientifique qui atteindra cent ans en 2027. Cette exposition virtuelle, créée dans le cadre d'un stage en archivistique, est l'occasion de proposer au public un aperçu de la richesse des archives que le Laboratoire Aimé-Cotton et ses membres ont produites, avant sa création et jusqu'à la fin des années 1960. L'exposition virtuelle a été réalisée par Sacha Arquier--Louise, stagiaire, en collaboration avec Olivier Dulieu, directeur du laboratoire.

Les archives concernées sont conservées au laboratoire. Le fonds est constitué d'une dizaine de boîtes et révèle, par le volume et la variété des pièces qui le composent, certains événements marquants de l'histoire du laboratoire.

Le volume des documents, notamment la correspondance d'Aimé Cotton avec le réseau très étendu de relations qu'il a tissé et les nombreuses missions scientifiques de Pierre Jacquinot à travers le monde, montre également que la recherche scientifique, et c'est particulièrement vrai en physique, est une activité collective. Ce matériau constitue ainsi un apport considérable pour l'histoire des sciences.

L'objectif ici, est de montrer un échantillon de la richesse du fonds à partir d'événements majeurs dans l'histoire du Laboratoire Aimé-Cotton, de la naissance du projet du grand électroaimant avant la Première Guerre Mondiale, jusqu'à la fin des années 1960, époque marquée par le déménagement du laboratoire depuis Meudon vers le jeune campus d'Orsay, en 1967, et l'arrêt des expériences effectuées avec le grand électroaimant, en 1970. On y trouvera des pièces relatives à l'histoire scientifique et institutionnelle du laboratoire et de ses membres. Ces thèmes fournissent le prétexte pour montrer la variété des supports et des types de documents, souvent inédits et inexploités, présents dans un fonds d'archives scientifiques.

Crédits

Conception de l'exposition virtuelle : Sacha Arquier--Louise (stagiaire), avec la collaboration de Olivier Dulieu (directeur du Laboratoire Aimé-Cotton). Adaptation de la plate-forme : Jérôme Bernier (chargé de l'informatique et des réseaux au Laboratoire Aimé-Cotton).

Remerciements

Terry Shinn (sociologue des sciences), Thérèse Charmasson (historienne des sciences), David Denéchaud (Caphés, ENS), Serge Feneuille (directeur du laboratoire de 1978 à 1981, et directeur général du CNRS de 1986 à 1988), Jean-Christophe Pain (CEA, Université Paris-Saclay), Denis Guthleben (historien du CNRS), Marie-Laure Bachèlerie-Gouverneur (responsable du Pôle national de conservation des données et documents du CNRS)