Jean Cabannes est un physicien français, né à Marseille en 1885. Il intègre l'ENS Ulm en 1906, et compte, parmi ses professeurs, Aimé Cotton ; il obtient ensuite l'agrégation de physique en 1911. De 1910 à 1914, il est préparateur à la Faculté des Sciences de l'Université de Marseille, et rejoint le laboratoire de Charles Fabry (dont il épousera la nièce en 1921) où il prépare une thèse sur la diffusion de la lumière par les molécules atmosphériques.

Durant le premier conflit mondial, il est, avec Emile Borel, affecté en Champagne à la section de repérage par le son utilisant le système inventé par Pierre Weiss et Aimé Cotton. Il reprend sa thèse en 1919, et la soutient en 1921. Portant sur la vérification expérimentale de la loi de Rayleigh, elle s'intitule "Sur la diffusion de la lumière par les molécules des gaz transparents".

Il est nommé en 1920 maître de conférences de physique à la Faculté des Sciences de l'Université de Montpellier, où il étudie la diffusion Raman. Il enseigne ensuite à l'Université de Paris à partir de 1937, et succède à Aimé Cotton comme professeur titulaire de physique générale et directeur du laboratoire des recherches physiques. Doyen de 1946 à 1949, il entre à l'Académie des Sciences en 1949.

Il prononce un discours à l'occasion du jubilé d'Aimé Cotton, et lui rend deux hommages, au moment de sa mort en 1951, puis en 1954, et meurt lui-même en 1959.

Il a été membre du Bureau des Longitudes (et président), de la Société française de la météorologie et du climat (vice-président), de la Société astronomique de France, de la Société chimique de France (vice-président), ou encore de la Société française de Physique.