Pieter Zeeman est un physicien néerlandais, né en 1865. Effectuant ses études à l'Université de Leyde (1885-1890), il y est ensuite assistant de Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926 ; Prix Nobel de Physique en 1913) et Hendrik Lorentz (1853-1928), jusqu'en 1893 où il obtient son doctorat. Il effectuera toute sa carrière d'enseignant à l'Université de Leyde ; d'abord Privatdozent en 1895, puis conférencier en 1897, et enfin professeur de physique de 1900 jusqu'à sa retraite en 1935. A partir de 1908, il devient le directeur de l'Institut de Physique d'Amsterdam, et en 1921, il est Correspondant de l'Académie des Sciences en France (dans la section de physique générale).

Le 16 août 1896, Zeeman effectue l'expérience suivante : il place la flamme d'une source au sodium entre les pôles d'un électroaimant et constate que les deux raies étroites qui caractérisent le sodium se retrouvent sous forme de triplets de lignes correspondant à des polarisations particulières des ondes lumineuses. Cet effet, qui prendra son nom, montre que la lumière est affectée par le magnétisme, et permettra des analyses plus fines en spectroscopie. Pour cette "découverte de l'influence du champ magnétique sur l'émission de la lumière", il obtiendra le prix Nobel de Physique en 1902, conjointement avec Hendrik Lorentz.

Les membres du laboratoire Aimé-Cotton ont beaucoup travaillé sur l'effet Zeeman, particulièrement son fondateur et Pierre Jacquinot, qui y a consacré sa thèse ("L'effet Zeeman dans les champs magnétiques intenses"). Cotton, de la même génération que Zeeman (il est né en 1869), a entretenu une correspondance avec lui, dès les années 1910, et a prononcé un hommage en sa mémoire en 1944, un an après sa disparition. Il a participé à plusieurs Congrès Solvay, dont celui de 1930, consacré au magnétisme, durant lequel Aimé Cotton avait présenté les résultats obtenus grâce au grand électroaimant.